Где она? Точно не дома. Огромная комната была погружена в тишину. Тепло. Взгляд упал на постель. В ней бы десяток таких девиц уместилось. Покрывало было легким, но удивительно теплым, а еще… с другого края кровати за ней настороженно наблюдали два большущих глаза-фонаря. Ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они принадлежали кошке с невероятно белоснежным окрасом в странную пепельную полоску. Вот только дворовые кошки никогда не были такими огромными – как гончие псы. Так это она ее…

– Прости, пожалуйста! Я не нарочно, правда! Только не обижайся! – слова сорвались прежде, чем она вообще поняла, с кем пытается разговаривать.

Кошка (или это все-таки кот?) надменно фыркнула, прижав уши к голове. Возникло ощущение, что каждое ее слово прекрасно поняли. Руки еще ощущали теплую шерсть.

– Ты меня грела.... или грел? Ты мальчик или девочка, интересно? Только извини меня! Наверное, мне приснился кошмар. Такое иногда бывает…

Осеклась. Бывает?! Она вообще не запоминала своих снов. А вот сегодня – помнила. И заброшенный заколоченный дом, из которого она бежала прочь вместе с малышами, боясь подцепить гуляющую в городе заразу. И странный кабинет, который никак не мог принадлежать отцу, бывшему лавочником. И холод от прикосновения чего-то непонятного, тревожного. И… память вернулась окончательно, заставляя испытывать смущение и беспокойство.

Где все-таки она? Не в лазаретет ведь. Зачем ее сюда принесли? Что вообще происходит? В последние дни на голову обрушилось столько всего, что сил обдумывать это не было совершенно. Но и малодушно отодвинуть в сторону все неясности не выходило.

Ладони коснулось что-то холодное и мокрое. Кошак подполз к ней и теперь нагло тыкался носом в ладонь, требуя ласки. Кажется, она что-то слышала о таких вот зверях, но вот что? В окно лился рассеянный свет, а еще – за ним падал снег. Первый настоящий снег, наконец, зима вышла поздняя. Снежинки мерцали в солнечном свете, кружились, переливаясь, заставляли снова и снова верить в чудо.

Она любила зиму, несмотря на неласковые холода. Фыркнула тихо в ладошку, почесывая кошару за ухом. Уютное тарахтение заставило расслабиться. Следов кошмара, от мысли о котором заходилось снова сердце, почти не ощущалось – разве что легкая слабость.

Тело слушалось. Она не задыхалась и не теряла сознание.

Дверь распахнулась. В комнату вошел лорд Аргон. Странно, но сейчас она могла бы с уверенностью сказать, что глаза ледяного мага такого же хрупко-ломкого цвета, как светло-голубой лед на реке. А совсем не насыщенного оттенка фиалок. Померещилось тогда от испуга?

– Вижу, вам уже лучше, арна Алари, – мужчина скупо усмехнулся и сгрузил на небольшой столик у кровати поднос, на котором исходила паром тарелка с бульоном.

В голове никак не укладывалось, что за ней ухаживали.

– Мессир, – она откашлялась, почему-то отметив про себя, что полурасстегнутая светлая рубашка скрывает под собой сильное гибкое тело. Мышцы перекатывались, притягивали взгляд. Казалось бы, всего насмотрелась, с какими толкьо экземплярами судьба не сталкивала. Но… – я не знаю… не знаю, как вас благодарить. Не понимаю – почему вы это сделали. Простите за неудобства, – она опустила голову, стараясь не сталкиваться со слишком пристальным взглядом.

Она и хотела бы верить в чужие добрые намерения, но такие сказки работают только тогда, когда тебе пять. Может даже пятнадцать, если в жизни очень сильно повезет.

– Не стоит меня опасаться, – маг усмехнулся и чуть нахмурился, потерев лоб. Он выглядел немного уставшим, – Я ведь уже говорил. Мне просто захотелось – и я помог. Считайте, что вы мне симпатичны. Как личность. Воспитывать двух детей – дело нелегкое. Да и это стоило мне минимум усилий. Вы были в плата госпиталя, сейчас вас перевели на выписку.

Госпиталя? Она в больнице?

Интересно… Неужели у него тоже есть дети?

– А… – близняшки. Что с ними? Сколько ее не было? – последний вопрос она озвучила вслух и получила ответ.

– Два дня. Быстрее вас вылечить было просто нельзя – слишком опасно было давать такую нагрузку на организм. Не беспокойтесь, – мужчина отошел к окну и отдернул занавеси. Прямо под окном росло высокое дерево. Сейчас листья уже опали, и оно начало одеваться снеговой шапкой, – вашей хозяйке переданы деньги с наказом пристроить детей к той женщине, которая за ними обычно следит днем, на два дня. Детям сообщили, что у вас срочные дела, но вы передаете им немного сладостей подарок.

Она попала в какой-то другой мир? Потому что в ее мире мужчины не помогали нищим девчонкам. Не снимали с них опасное для обычных горожан заклинание. Не успокаивали их маленьких детей и не обеспечивали этим малышам присмотр. Вдруг щекам стало мокро. Она не сразу поняла, что происходит – наверное, только тогда, когда лорд Аргон в несколько шагов оказался рядом и осторожно протянул руку, стирая пальцами слезы с ее щек.

Его лицо было совсем близко. Мерцающие глаза притягивали взгляд, а пахло одуряюще-знакомо. Сандалом и сталью.

Нет, она не собиралась доверять лорду. Но она была ему благодарна за эту небольшую передышку. За возможность поверить в чью-то доброту. И готова была отплатить всем, чем сможет.

– А как же работа? – голос звучал уже лучше, спокойнее.

– Вы раздали все необходимые указания, так что я проконтролировал, чтобы гостевые комнаты были закончены. Сегодня к вечеру гостьи будут заселяться. Завтра вам придется поучаствовать в координировании, поскольку необходимо утвердить программу мероприятий на время отбора и соотнести ее с занятиями адептов. Кроме того, нанять обслуживающий персонал на время отбора и проконтролировать украшение академии. Ваши работники знают свое дело, вам останутся, в основном, организационные вопросы, поскольку быт Академии вы уже изучили более чем неплохо, а отрывать преподавателей от их непосредственных обязанностей не хотелось бы.

Наверное, у нее даже глаза загорелись. Нет, она никогда не мечтала быть руководителем, и уж тем более – организовывать праздники. Но это было гораздо лучше, чем бегать в обнимку с верной шваброй по коридорам Академии и играть в полосу препятствий с лабораториями, где адепты осваивали свою силу.

Желающих поступить на место обслуги в Академию было не так много в том числе и поэтому. Жизнь она как-то дороже. Но ей пока везло.

– Спасибо, милорд… – осеклась, – магистр… Я все обязательно сделаю! Но сегодня позвольте мне уйти домой, – сказала неожиданно твердо, – мне ведь разрешат выписаться?

И что это за госпиталь такой, где есть отдельные палаты такого… вида?

Оставаться здесь не хотелось, несмотря ни на что было неуютно. Больше всего хотелось забыть обо всем и вернуться к прежнему размеренному существованию.

Мужчина смерил ее задумчивым взглядом – и в этот момент он вдруг показался много старше, чем раньше. Возможно, он бы нашел причину ее не отпускать. Отговорил бы или придумал что-то еще. Но в этот момент у мага завибрировал переговорник, и он поспешно вышел. А, спустя несколько минут, где-то далеко хлопнула дверь.

Только бы здешний замок оставлял возможность спокойно выйти из помещения! И никакие местные санитары, врачи и охрана на глаза не попались!

Ей повезло. Первый раз, когда она нашла вещи – причем платье было не ее, совершенно новым, теплым и зимним, из дорогой ткани. А вот пальто – то самое, уже полюбившееся. Пальцы машинально погладили мех.

Ничего не поделаешь – придется идти.

Только нужно быть предельно осторожной, а лучше – сделать вид, что она кого-то навещала – в такой дорогой одежде это вполне возможно. Главное сохранить уверенный вид и надеяться, что по дороге назад никто не спрашивает пропуска.

Выйти ей действительно удалось, когда на самом пороге повело от слабости. Дверь беззвучно закрылась, как будто отрезая дорогу назад.

Пришлось поспешить.

Тут словно все боги ворожили. Светлый уютный коридор с множеством растений привел её сначала в маленькую комнатку, похожую на те, в которых у знатных господ жила прислуга, а потом – вниз по лесенке, к служебному выходу.